与潮汕地区的先民史和文化发展史有着密切的关系。春秋时期的潮汕，虽被称为南蛮和百粤，是古越族的住居地。那时这里已有青铜文化，说明中原文化已渗透到这里。直至秦始皇帝统一中国，发兵百粤，已有揭阳戍守区。后来还有将领史禄及其军众留寓揭阳。音乐文化随着南来的移民传入百粤之地，与土著音乐文化互相融合。这是潮州音乐的远源。
形成期可追溯至唐宋年代。唐代音乐艺术十分繁盛，其中的燕乐和宗教音乐的法曲，随着南来的仕宦和佛教的传播而流入潮州。隋代协律郎陈政入唐以后戍闽(潮州与泉州之间)，其子陈元光因家学渊源而精通音律，后任漳州镇抚，曾咏“秦萧吹引凤，邹律奏生春。缥缈纤歌遏，婆娑妙舞神”描写宴乐歌舞。韩愈治潮时已有民间祭神的音乐活动。至于佛教音乐的法曲，唐开元年间(713— 741)所勅建的开元寺，就是这类音乐的最大集散地。
宋代在潮州还有一种祭孔的大成乐。《永乐大典》十三箫“潮”字号“潮州府”残卷中有颇详细的记载。其中所用乐器有编钟、编磬、琴、笙、瑟、凤箫等。每次登歌奏乐要几十人。本来都由士子执掌，中间曾因士子没有承传而改由民间乐工顶替。
从唐至宋是潮州音乐的形成期；明清两代是潮州音乐的演变发展期。主因是南戏入潮，潮腔潮调地方戏的形成，以及清代中叶西秦戏、外江戏和昆曲诸声腔的传入。这些戏曲的音乐与潮州民间音乐互为影响，并融合嫁接而创生出一批锣鼓与管弦结合的音乐品种。其中很具群众性的潮州大锣鼓，就是这方面的代表。通过这样的演变发展，到清代末期，潮州音乐的丰富性、多样性和普及性，达到了前所未有的高度，并形成一个独具特色的统一体。
